Por Federico Fassetta (Equipo de Ciencia Goodvibes) y Juan Manuel Cabello (Fundador Goodvibes)

¿Qué es?

El aceite de palma (o, en inglés, palm oil) es un aceite vegetal alto en grasas saturadas derivado del árbol de palma africano (Elaeis guineensis). Hace poco más de 100 años, llegó al sudeste asiático con un propósito como un cultivo ornamental. Actualmente, se ha convertido en el aceite vegetal más producido a nivel mundial [1]. Indonesia y Malasia concentran más del 85% de la producción mundial, mientras que otros 42 países mantienen una producción activa [2].

¿Cuáles son sus usos y dónde encontrarlos?

El aceite de palma (y sus derivados) se utilizan en un amplio número de productos. Se estima que alrededor del 50% de los productos envasados que encontramos en el supermercado lo contienen. Su uso abarca desde pizzas y chocolates hasta desodorantes, shampoos, pastas dentales, labiales y productos de cuidado del hogar [1].

Su amplio uso se debe no solo a sus propiedades fisicoquímicas; sino también a su producción extremadamente eficiente, ya que su cultivo puede generar hasta 10 veces más aceite por hectárea comparado con la soja y el girasol [2].

¿Es peligroso?

Aunque no sea un tema de conversación tan habitual como el tabaco, el alcohol y el azúcar, el aceite de palma también tiene consecuencias negativas sobre la salud. Numerosos estudios vinculan su consumo con cardiopatías isquémicas, aumentos en los niveles de colesterol “malo” (o LDL), riesgos de padecer enfermedades cardiovasculares, entre otros. Asimismo, los riesgos ambientales derivados de la sobreexplotación y/o la producción en monocultivo son significativos. Entre otros, se destaca la pérdida de biodiversidad, el incremento en los niveles de gases de efecto invernadero, la fragmentación de hábitats y la contaminación ambiental vinculada a la industria [2].

¿Cómo evitarlos?

Buscar en las etiquetas “aceite de palma”, “palm oil”, “aceite vegetal” o “vegetable oil” es una forma de evitarlos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los derivados de este aceite pueden encontrarse con más de 200 nombres alternativos [3].

The World Wildlife Fund (WWF) publicó una lista de los derivados más usados en los productos de consumo. Algunos de ellos: Vegetable Oil, Vegetable Fat, Palm Kernel, Palm Kernel Oil, Palm Fruit Oil, Palmate, Palmitate, Palmolein, Glyceryl, Stearate, Stearic Acid, Elaeis Guineensis, Palmitic Acid, Palm Stearine, Palmitoyl Oxostearamide, Palmitoyl Tetrapeptide-3, Sodium Laureth Sulfate, Sodium Lauryl Sulfate, Sodium Kernelate, Sodium Palm Kernelate, Sodium Lauryl Lactylate/Sulphate, Hyrated Palm Glycerides, Ethyl Palmitate, Octhyl Palmitate y Palmityl Alcohol [4]

Alternativamente, muchos productos “libres de Palm Oil” incluyen dicha referencia (o similar) en la parte frontal de la etiqueta del producto.

Dato Curioso

Según un informe realizado por la Organización Mundial de la Salud, las industrias involucradas en la fabricación de estos productos intentan, deliberadamente, cambiar y dar forma a la opinión pública e influenciar los resultados de investigaciones que se utilizan para llevar a cabo políticas públicas [2]. En 2015, se estima que la tala y quema de los bosques para realizar plantaciones de árboles de palma ha provocado alrededor de 100.000 muertes prematuras a causa de los contaminantes resultantes e incrementos de enfermedades respiratorias [5].

BIBLIOGRAFÍA

[1] 8 things to know about palm oil. (n.d.). Retrieved December 09, 2020, from https://www.wwf.org.uk/updates/8-things-know-about-palm-oil

[2] Kadandale, S., Marten, R., & Smith, R. (2019). The palm oil industry and noncommunicable diseases. Bulletin of the World Health Organization, 97(2), 118.

[3] Names for palm oil [Internet]: Orangutan Alliance; 2018. Available from: https://orangutanalliance.org/whats-the-issue/alternative-names-for-palm-oil/

[4] Which Everyday Products Contain Palm Oil? (n.d.). Retrieved December 09, 2020, from https://www.worldwildlife.org/pages/which-everyday-products-contain-palm-oil

[5] The Cost of Fire: An Economic Analysis of Indonesia’s 2015 Fire Crisis. Jakarta: The World Bank, 2016.