Por Federico Fassetta, Licenciado de Ingeniería en Agrobiotecnología, UNSAM.

¿Qué son?

Los microplásticos (MP) son partículas poliméricas plásticas de tamaño inferior a 5 milímetros. Se generan por erosión progresiva de residuos plásticos de mayor tamaño presentes en el ambiente (1). También son la resultante de múltiples procesos productivos industriales, por ejemplo en la fabricación de cosméticos suelen incorporarse como aditivos en diferentes formulaciones. Consecuentemente, desde el punto de vista de su composición química, los MP tienen una composición muy variada. Algunos de los más utilizados en cosmética son Polyethylene (PE), Polypropylene (PP), Polymethyl methacrylate (PMMA), Nylon (PA), Polyurethane, Acrylates Copolymer, Polybutylene terephthalate, Butylene/ethylene/styrene copolymer entre otros (1).

¿Cuáles son sus usos?

Los productos que pueden llegar a contener MP pueden ser tan diversos como pastas de dientes, shampoos, cremas, desodorantes, esmaltes y productos para bebés entre otros. Estos plásticos se encuentran en proporciones cuyo porcentaje puede llegar, en algunos casos, a superar el 90% de la formulación. Dependiendo del tamaño del polímero, su composición, tipo y forma pueden cumplir extensas funciones como por ejemplo, reguladores de la viscosidad, emulsionantes, formadores de films, agentes opacificantes, glitters, exfoliantes, abrasivos e incluso cumpliendo funciones de soporte para delivery de fragancias, repelentes de insectos, aceites y vitaminas (1). Claramente, las aplicaciones de estos polímeros se extienden mucho más allá de lo imaginable.

¿Son peligrosos?

Incluso cuando el impacto de estos polímeros de manera aislada sobre la salud humana todavía es controversial, su capacidad potencial para absorber otras toxinas se presenta como una gran amenaza (2)(3). Esta capacidad de absorción es idónea para diseminar contaminantes a lo largo de la cadena trófica, llegando directa o indirectamente a los humanos (3). Además, cabe destacar el enorme impacto ambiental que los MP acarrean. A modo de ejemplo, se ha demostrado su influencia negativa en la reproducción de organismos acuáticos como las ostras (4).

¿Cómo evitarlas?

En muchos productos, los MP están presentes como microesferas exfoliantes. Existen, sin embargo, otros productos biodegradables que cumplen la misma función, como microesferas de celulosa, o inclusive alternativas como almendras molidas y azúcar (1).

Dato curioso

Los MP se han detectado en lugares tan impensados como la sal de mesa e incluso en el agua de la canilla y el agua embotellada. En el año 2020, se describió por primera vez una especie de anfípodo a la que se lo denominó como Eurythenes plasticus debido a las microfibras de plástico PET encontradas en su estómago. (5). Teniendo en cuenta que esta especie habita a profundidades de entre 6010 y 6949 m este hallazgo es otra prueba del impacto que han tenido las actividades humanas sobre la vida marina. Se estima que, en humanos, el consumo de MP es de, aproximadamente, 30000 a 52000 partículas de MP por año, sin contemplar las partículas de MP incorporadas a través del sistema respiratorio (3)(6). Resulta alarmante, además, la cantidad de MP que se encuentran flotando en el océano, que según un estudio realizado por el Centro Oceanográfico Nacional del Reino Unido se estima llegan a aproximadamente 21 millones de toneladas, sólo en el Océano Atlántico (7).

Bibliografía

[1] Leslie, H. A. (2014). Review of microplastics in cosmetics. IVM Institute for Environmental Studies, 476, 1–33.

[2] Microplásticos: Amenaza invisible de los mares. (n.d.). Retrieved July 29, 2020, from https://www.conicet.gov.ar/microplasticos-amenaza-invisible-de-los-mares/

[3] Reports, C. (2019, October 07). You’re literally eating microplastics. How you can cut down exposure to them. Retrieved July 29, 2020, from https://www.washingtonpost.com/health/youre-literally-eating-microplastics-how-you-can-cut-down-exposure-to-them/2019/10/04/22ebdfb6-e17a-11e9-8dc8-498eabc129a0_story.html

[4] Sussarellu, R., Suquet, M., Thomas, Y., Lambert, C., Fabioux, C., Pernet, M. E. J., … & Corporeau, C. (2016). Oyster reproduction is affected by exposure to polystyrene microplastics. Proceedings of the National Academy of Sciences, 113(9), 2430–2435.

[5] Weston, J. N., Carrillo-Barragan, P., Linley, T. D., Reid, W. D., & Jamieson, A. J. (2020). New species of Eurythenes from hadal depths of the Mariana Trench, Pacific Ocean (Crustacea: Amphipoda). Zootaxa, 4748(1), 163–181.

[6] Quenqua, D. (2018, October 22). Microplastics Find Their Way Into Your Gut, a Pilot Study Finds. Retrieved July 29, 2020, from https://www.nytimes.com/2018/10/22/health/microplastics-human-stool.html?auth=link-dismiss-google1tap+https%3A%2F%2Fwww.nationalgeographic.com%2Fenvironment%2F2019%2F06%2Fyou-eat-thousands-of-bits-of-plastic-every-year%2F

[7]Gill, V. (2020, August 18). Microplastic in Atlantic Ocean ‘could weigh 21 million tonnes’. Retrieved August 21, 2020, from https://www.bbc.com/news/science-environment-53786555